Les défenseurs font pression pour que des changements soient apportés à la politique du Baker Act dans les écoles du comté de Palm Beach

May 20, 2023

Les défenseurs des droits des personnes handicapées souhaitent que le district scolaire du comté de Palm Beach fasse davantage pour protéger les élèves contre une détention inappropriée en vertu du Baker Act, officiellement connu sous le nom de Florida Mental Health Act.

C'est après que le district a accepté de payer 440 000 $ pour résoudre un procès affirmant que les responsables de l'école utilisaient à mauvais escient la loi Baker sur les enfants handicapés.

La loi de l’État autorise les personnes à subir une évaluation psychiatrique contre leur gré – y compris les enfants – si elles représentent un danger imminent pour elles-mêmes ou pour autrui en raison de leur maladie mentale.

DOSSIER SPÉCIAL : Les enfants et la loi Baker

Trop souvent, la loi est utilisée à mauvais escient contre les enfants ayant une déficience intellectuelle comme l'autisme, selon l'organisation de défense Disability Rights Florida.

Ann Siegel est la directrice juridique de Disability Rights Florida, l'un des groupes qui ont intenté une action en justice contre le SDPBC en 2021.

« De nombreux étudiants qui ont suivi Baker Acted au cours de ces années étaient des étudiants ayant une déficience intellectuelle », a déclaré Siegel. "Et nous pensons que c'est une utilisation inappropriée puisque la loi est spécifiquement conçue pour les personnes souffrant de problèmes de santé mentale."

La juge de district américaine Aileen Cannon a rendu un jugement définitif dans cette affaire le 5 juillet, ordonnant au SDPBC de verser près d'un demi-million de dollars aux étudiants et aux membres de leurs familles qui ont porté plainte.

Les plaignants affirment qu'ils représentaient des centaines d'enfants qui avaient été détenus ces dernières années, certains âgés d'à peine 5 ans.

« Même si [les plaignants] et des centaines d’autres enfants comme eux ont été traités comme des criminels, ils n’ont pas été accusés d’un crime », ont fait valoir les plaignants dans un dossier judiciaire. « L’écrasante majorité de ces enfants n’ont pas eu besoin ou n’ont pas bénéficié d’un examen involontaire et ont été profondément traumatisés par cette expérience. Une fois envoyés pour un examen, les enfants attendent des heures ou des jours dans un établissement psychiatrique, également appelé « établissement d’accueil », sans leurs parents, pour être examinés par un clinicien.

Le conseil scolaire envisage des changements de politique à la suite d’un procès

À la suite du procès, le conseil scolaire du comté de Palm Beach envisage de modifier les politiques du district en matière de réponse aux crises de santé mentale des élèves.

Un porte-parole du district a répondu à une demande de commentaires sur le procès ou la proposition politique.

Selon une note de district, les mises à jour politiques répondent aux « commentaires des parties prenantes et aux mises à jour législatives ».

"Le conseil scolaire reconnaît qu'il doit prendre des mesures pour garantir que tous les élèves disposent de ressources, de stratégies proactives de santé mentale et de santé comportementale pour avoir accès à une éducation sûre et solidaire", peut-on lire en partie dans la politique. "Tous les étudiants doivent être traités avec respect et dignité par le personnel du district."

Lors d'une réunion le 19 juillet, le conseil scolaire a donné son approbation initiale aux changements de politique, adoptant la proposition à l'unanimité dans le cadre de l'ordre du jour de consentement.

Siegel dit que les changements proposés ne vont pas assez loin pour protéger adéquatement les enfants des méfaits liés au fait d'être Baker Acted – ce qui, pour de nombreux enfants, implique d'être placé en garde à vue par la police et détenu pendant la nuit dans un établissement destiné aux personnes beaucoup plus âgées qu'eux. C'est une expérience qui est traumatisante pour de nombreux enfants – et pour certains, cela ne se distingue pas d'une emprisonnement.

« Ce sont des étudiants handicapés. Et ils sont les plus vulnérables au traumatisme d’être menottés par la police et emmenés de leur école et de leur famille vers un hôpital », a déclaré Siegel. « Et souvent, les parents ne sont pas prévenus à l’avance. »

Disability Rights Florida fait également pression pour une meilleure formation pour aider le personnel scolaire et les agents chargés de l'application des lois à évaluer correctement quels enfants répondent réellement aux exigences légales en matière d'internement involontaire – et pour garantir que des alternatives significatives sont en place pour éviter une crise.

"Nous pensons vraiment que s'il y a un problème où un élève semble être en crise, nous aimerions que le district scolaire tende la main aux parents et demande à ceux-ci de nous aider à désamorcer la situation", a déclaré Siegel. "Nous pensons que souvent, l'intervention de la famille et de l'école en utilisant des techniques de désescalade appropriées aidera à rectifier la situation et éliminera le besoin de tout type d'engagement involontaire."