La Silver Valley de l'Idaho est toujours en danger 50 ans après que l'incendie d'une mine ait causé le plus gros plomb

May 25, 2024

30 août 2023

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par Martin Schiavenato, La Conversation

Le 3 septembre 1973, un incendie a ravagé le dépoussiéreur à manches de la mine Bunker Hill, dans la Silver Valley de l'Idaho. Le bâtiment a été conçu pour filtrer les polluants produits par la fusion, la fonte des roches qui sépare le métal de son minerai. Les gaz produits lors de ce processus contenaient des poisons, notamment du plomb.

À l’époque, les prix du plomb et de l’argent atteignaient des sommets sans précédent. Plutôt que d’attendre de nouveaux filtres et des réparations, les responsables de l’entreprise ont maintenu la mine en activité. Ils ont augmenté la production, contourné les étapes de filtration et, pendant onze mois, ont déversé des gaz nocifs directement dans les environs.

Ensuite, les chevaux de la région ont commencé à mourir.

Lorsque les données sur la plombémie des enfants ont commencé à arriver en septembre 1974, un an après l'incendie, les résultats ont été choquants. L’incendie est devenu l’un des plus grands événements d’empoisonnement au plomb de l’histoire des États-Unis.

Sans filtres, les opérations minières ont déposé environ 35 tonnes de plomb par mois dans la zone, soit quatre fois plus qu'avant l'incendie. Entre janvier et septembre 1974, il a également rejeté plus de 2 tonnes d'arsenic et 2,5 tonnes de mercure, entre autres métaux et produits chimiques toxiques, selon les données recueillies par Restoration Partnership.

Le plomb contamine encore aujourd'hui le sol de Silver Valley et continue de se déverser dans les affluents et dans la rivière Coeur d'Alene et le lac Coeur d'Alene. De nombreuses personnes dans cette région en croissance rapide ignorent les risques.

Notre corps utilise des métaux comme le zinc, le fer et le calcium. Cependant, nous n’avons aucun besoin de plomb. Sa composition chimique le rend à la fois hautement toxique et capable d’infiltrer presque tous les organes du corps.

L'exposition au plomb peut provoquer une hypertension artérielle et des maladies cardiaques. Cela peut également entraîner des problèmes de développement cérébral, de fonction rénale et de santé reproductive, notamment des fausses couches, la prématurité et un faible poids à la naissance. Les enfants sont particulièrement sensibles aux effets toxiques du plomb sur le système nerveux central ; ils l’absorbent jusqu’à 17 fois plus facilement que les adultes et leur cerveau est encore en développement.

La valeur de référence des Centers for Disease Control and Prevention pour les niveaux de plomb dans le sang a changé à mesure que les connaissances sur cette puissante neurotoxine ont évolué. En 1973, un taux de plomb dans le sang inférieur à 40 microgrammes par décilitre chez les enfants était vaguement défini comme une « absorption excessive de plomb ». En 1991, tout ce qui dépassait 10 microgrammes par décilitre était considéré comme un « niveau préoccupant ».

Aujourd’hui, 3,5 microgrammes par décilitre est la valeur de référence, destinée à identifier les 2,5 % d’enfants présentant les taux de plombémie les plus élevés. Le CDC n’utilise plus le « niveau de préoccupation » comme seuil, car il n’existe pas de taux de plombémie sûr chez les enfants.

Les enfants de Silver Valley ont été exposés à des niveaux extrêmement élevés de poisons après l'incendie du Baghouse à la mine de Bunker Hill.

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des enfants dans un rayon d’un kilomètre autour de la fonderie qui ont été testés après l’incendie – 173 enfants sur 175 – avaient des taux de plomb dans le sang de 40 microgrammes par décilitre ou plus. Leur plombémie moyenne était de 67,4 microgrammes par décilitre. Un enfant de 1 an a été testé à 164 microgrammes par décilitre, le taux le plus élevé jamais enregistré chez un enfant.

Les troubles cognitifs chez les enfants, mesurés par la perte de points de QI, peuvent survenir à des niveaux inférieurs à 5 microgrammes par décilitre.

Pour replacer les chiffres de Silver Valley dans leur contexte, la plombémie moyenne des enfants de Flint, dans le Michigan, au plus fort de la crise de l'eau des canalisations d'eau en plomb en 2015, était de 1,3 microgrammes par décilitre, et 21 enfants avaient une plombémie supérieure à 10 microgrammes par décilitre. décilitre.